케토가 아이를 살렸다? 충격 실화!

 

영화 First Do No Harm에서 한 아이의 삶을 바꾼 케토 다이어트, 정말 과학적으로 입증된 치료법일까? 단순한 영화 속 이야기가 아니라, 실제로 의학적 연구에서도 그 효과가 입증된 것이다. 실화에서 출발한 이 식이요법이 어떤 과학적 근거를 가지고 있는지 궁금하지요?

1. 도입: 영화 First Do No Harm의 감동적인 실화

케토 다이어트와 간질

1997년, 메릴 스트립이 주연을 맡은 영화 First Do No Harm이 개봉했을 때 많은 사람들이 눈물을 흘렸습니다. 이 영화는 난치성 간질로 하루에도 수십 번 발작을 겪는 어린 아들 찰리를 둔 엄마 로리의 이야기를 그립니다.
약물 치료가 소용없자 의사들은 뇌 수술을 권유하지만, 로리는 아들의 뇌를 자르는 위험한 선택을 거부합니다. 그러던 중 우연히 ‘케토제닉 다이어트(이하 케토 다이어트)’라는 식이 요법을 발견하고, 이를 시도하기로 결심하죠. 영화 속에서 케토 다이어트는 찰리의 발작을 줄이고 가족에게 희망을 돌려주는 기적처럼 묘사됩니다.
놀랍게도, 이 이야기는 단순한 영화적 각색이 아니라 실화를 바탕으로 했습니다. 실제로 많은 부모들이 비슷한 상황에서 케토 다이어트를 선택하며 아이들의 삶을 바꿔놓고 있습니다. 그렇다면, 이 다이어트는 단순한 극적 장치일까요, 아니면 과학적으로 입증된 치료법일까요?
오늘은 Children 지에 실린 연구 논문 A Review of the Multi-Systemic Complications of a Ketogenic Diet in Children and Infants with Epilepsy(Newmaster et al., 2022)을 통해 케토 다이어트의 효과와 부작용을 깊이 파헤쳐 보겠습니다. 이 글을 통해 여러분도 영화 속 감동이 현실에서 어떻게 펼쳐지는지, 그리고 어떤 주의가 필요한지 알게 될 것입니다.

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2. 케토 다이어트란 무엇인가?

케토 다이어트는 탄수화물을 극도로 줄이고 지방 섭취를 늘려 몸을 ‘케토시스(ketosis)’라는 상태로 만드는 식이 요법입니다. 이 상태에서는 간에서 케톤체(ketone bodies)가 생성되어 포도당 대신 에너지원으로 사용됩니다.
1920년대에 간질 치료를 위해 처음 개발된 이 다이어트는 오늘날 체중 감량이나 당뇨 관리로도 유명하지만, 특히 약물로 조절되지 않는 난치성 간질 환아들에게 주목받고 있습니다.
연구에 따르면, 전체 간질 환자의 약 65%는 항경련제로 증상을 잘 관리할 수 있지만, 나머지 환자들은 여러 약을 써도 발작이 계속됩니다. 이때 대안으로 외과적 시술이나 의료 기기를 이용한 치료(예: 뇌 수술, 미주신경 자극기, VNS)가 고려되지만, 많은 부모들은 이런 방법보다 덜 부담스러운 치료법을 선호합니다. 바로 여기서 케토 다이어트가 중요한 역할을 합니다.
논문에서는 케토 다이어트가 난치성 간질 치료에 “매우 효과적(highly effective)”이라고 평가하며, 특히 글루코스 수송체 1 결핍 증후군(GLUT1)이나 피루브산 탈수소효소 결핍증(PDC) 같은 선천성 대사 질환에서는 1차 치료로 권장된다고 밝혔습니다.
이러한 질환을 가진 환자들은 약물 치료가 효과가 없거나 제한적인데, 그 이유는 다음과 같습니다:

• GLUT1 결핍증(GLUT1 Deficiency Syndrome, GLUT1DS): 뇌로 포도당을 운반하는 단백질이 부족해 뇌 세포가 충분한 에너지를 공급받지 못하는 질환입니다. 이로 인해 발작과 발달 지연이 나타납니다. 일반적인 항경련제는 신경 세포의 과흥분을 억제하지만, 근본적인 에너지 부족 문제를 해결하지 못해 효과가 제한적입니다. 반면, 케토 다이어트는 포도당 대신 케톤체를 뇌의 에너지원으로 제공하여 발작을 줄이는 데 효과적입니다.
• 피루브산 탈수소효소 결핍증(PDC Deficiency):탄수화물 대사 과정에서 에너지를 생성하는 효소가 부족한 희귀 대사 질환입니다. 이로 인해 환자는 포도당을 효과적으로 에너지원으로 사용하지 못하며, 탄수화물 섭취가 오히려 해로울 수 있습니다. 일반적인 항경련제는 신경 전달을 조절할 뿐, 뇌의 에너지 대사 문제를 해결하지 못합니다. 반면, 케토 다이어트는 지방을 통해 에너지를 공급하여 뇌 기능을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

이처럼, 특정한 대사 장애를 가진 환자들에게는 케토 다이어트가 단순한 대체 요법이 아니라, 근본적인 치료법으로 작용할 수 있습니다.

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3. 케토 다이어트의 효과: 뇌를 위한 마법

케토 다이어트가 간질에 효과적인 이유는 뇌의 신경 활동을 조절하기 때문입니다. 연구에 따르면, 케톤체는 억제성 신경 전달 물질 GABA를 증가시키고 흥분성 신경 전달 물질 글루타메이트를 줄여 발작을 억제하는 역할을 합니다.
특히 GLUT1 결핍증 환아는 뇌로 포도당이 제대로 공급되지 않아 발작이 잦은데, 케토 다이어트가 케톤체를 대체 에너지원으로 제공하며 증상을 개선하는 사례가 다수 보고되었습니다.
이러한 결과는 영화 속 찰리의 기적이 단순한 극적 장치가 아니라, 과학적으로 검증된 사실임을 보여줍니다.

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4. 하지만 완벽한 치료법일까? 부작용의 그림자

케토 다이어트는 난치성 간질 환자 어린이에게 효과적인 치료법으로 인정되었지만, 장기적으로 적용할 경우 여러 가지 부작용이 보고되었습니다. 연구에서는 위장 장애, 신장결석, 콜레스테롤 수치 상승, 골밀도 감소 및 성장 둔화, 면역력 저하 등의 부작용이 확인되었습니다. 이러한 부작용은 일부 환자에게서만 나타날 수도 있지만, 장기간 유지할 경우 더욱 두드러질 가능성이 있어 신중한 접근이 필요합니다.

1) 소화 문제는 피할 수 없을까?

케토 다이어트를 시행한 어린이들의 상당수가 변비, 설사, 구토 등의 소화 문제를 경험하는 것으로 나타났습니다.

• 변비: 탄수화물 섭취가 극도로 제한되면서 섬유질 섭취가 감소하고 장운동이 둔화되어 변비가 발생할 가능성이 높습니다. 연구에 따르면, 케토 다이어트를 시행한 어린이의 약 40%가 변비를 경험한 것으로 보고되었습니다.
• 설사와 구토: 지방 소화가 원활하지 않은 경우, 장내 흡수 불균형이 발생하여 설사나 구토가 나타날 수 있습니다. 특히 중쇄지방산(MCT) 오일을 과도하게 섭취한 경우 설사 증상이 더욱 심해질 수 있음이 연구에서 확인되었습니다.

위장 문제는 단기적인 적응 과정일 수도 있지만, 일부 환자에게는 지속적인 문제로 작용할 가능성이 있음이 보고되었습니다.

2) 신장결석 위험이 높아질까?

연구에서는 케토 다이어트를 장기간 유지한 간질 환자 어린이의 3~7%에서 신장결석이 발생한 사례가 보고되었습니다.

• 요산과 칼슘 배출 증가: 케토 다이어트는 소변 내 요산과 칼슘 배출을 증가시켜 신장결석이 형성될 가능성을 높입니다.
• 결석 위험 요인: 토피라메이트(topiramate)와 같은 항경련제를 함께 복용하는 경우, 신장결석 위험이 더욱 증가할 수 있음이 연구에서 확인되었습니다.
• 대책: 연구에서는 구연산 칼륨 보충제(Potassium Citrate)를 투여하면 신장결석 발생 위험을 줄일 수 있음을 시사하였습니다.

3) 콜레스테롤이 상승할까?

고지방 식단을 기반으로 하는 케토 다이어트는 혈중 지질 수치를 변화시킬 수 있습니다.

• 연구에 따르면, 케토 다이어트를 시행한 어린이의 약 30~50%에서 LDL(저밀도 지단백, ‘나쁜 콜레스테롤’) 수치가 평균 30~50% 증가한 사례가 보고되었습니다.
• 총콜레스테롤과 중성지방 수치 또한 상승하는 경향이 나타났으며, 이는 장기적인 심혈관 건강에 부담을 줄 수 있습니다.
• 다만, HDL(고밀도 지단백, ‘좋은 콜레스테롤’) 수치도 함께 증가하는 경향이 있어, 심혈관 질환 위험이 반드시 증가한다고 단정할 수는 없습니다.
• 연구에서는 식단 조절을 통해 포화지방 대신 불포화지방(올리브 오일, 견과류, 생선)을 섭취하는 것이 LDL 상승을 완화하는 방법이 될 수 있음을 언급하였습니다.

4) 성장에 영향을 줄까?

탄수화물 섭취 제한으로 인해 일부 어린이들에게서 골밀도 감소와 성장 둔화가 관찰되었습니다.

• 골밀도 감소: 연구에서는 케토 다이어트를 시행한 어린이들에게서 평균 3~6%의 골밀도 감소가 관찰되었습니다.
• 칼슘과 비타민 D 부족: 비타민 D와 칼슘 흡수가 감소하면서 뼈 건강이 악화될 가능성이 있으며, 이는 장기간 유지할 경우 더 두드러질 수 있음이 연구에서 보고되었습니다.
• 성장 둔화: 일부 어린이들의 성장 속도가 둔화되었으며, 이는 장기간 케토 다이어트를 지속할 경우 성장 호르몬에 영향을 미칠 가능성이 있음이 연구에서 확인되었습니다.

5) 면역력이 약해질까?

연구에서는 케토 다이어트를 시행한 일부 어린이들에게서 호중구 감소증이 관찰되었습니다.

• 호중구(Neutrophil)는 감염과 싸우는 백혈구의 일종으로, 수치가 감소하면 면역력이 저하될 가능성이 있습니다.
• 연구에 따르면, 케토 다이어트를 시행한 어린이의 약 30%에서 호중구 감소가 보고되었으며, 이는 감염에 대한 저항력을 낮출 수 있음이 확인되었습니다.
• 다행히도, 대부분의 경우 심각한 감염으로 이어지지는 않았지만, 면역 기능이 취약한 환자들에게는 주의가 필요합니다.

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5. 결론: 특정 간질 환자에게 효과적인 치료법

본 연구는 난치성 간질 환자 어린이를 대상으로 케토 다이어트의 효과와 부작용을 분석한 것입니다. 연구 결과, 기존 항경련제로 조절되지 않는 환자에게 효과적인 치료법이 될 수 있으며, 특정 대사 질환(예: GLUT1 결핍증, 피루브산 탈수소효소 결핍증)에서도 1차 치료법으로 권장됩니다.
그러나 위장 장애, 신장결석(3~7%), 콜레스테롤 상승(30~50%), 골밀도 감소, 성장 둔화, 면역력 저하(백혈구 감소) 등의 부작용이 보고되었습니다. 따라서 의료진의 철저한 모니터링이 필수적입니다.
현재 케토 다이어트는 알츠하이머병, 파킨슨병, 루게릭병(ALS) 등 신경계 질환, 비만·제2형 당뇨병 같은 대사 질환, 고혈압·이상지질혈증 같은 심혈관 질환, 일부 암(뇌종양, 유방암 등) 및 자가면역 질환(다발성 경화증, 류마티스 관절염)에서도 연구가 활발히 진행되고 있습니다.
케토 다이어트가 간질 치료를 넘어 다양한 질환에서 연구되고 있는 만큼, 향후 다양 케토 다이어트의 효과와 안전성을 분석한 연구들을 소개할 예정입니다.

📖 참고문헌

• Newmaster, Thomas, et al. A Review of the Multi-Systemic Complications of a Ketogenic Diet in Children and Infants with Epilepsy. Children, vol. 9, no. 1372, 2022.